В статье рассматриваются такие уголовно-правовые понятия, как преступление, наказание, ответственность. Представлены отличительные признаки указанных дефиниций от иных терминов, содержащихся в уголовном законе. Показано соотношение понятий с уголовно-правовыми институтами. Доказано, что категории уголовного права являются выражениями его политических основ. Однако без институтов уголовного права категории оставались только некими правовыми символами, а политические основы – исключительно декларациями, не обладающими утилитарным значением для каждого уголовно-правового кейса и наказания для лица его совершившего. Сделан вывод, что уголовно-­правовые институты, представляя собой критерии оценивания правового значения отдельных фактических обстоятельств, служат реализации положений, нашедших отражение в основных категориях уголовного права. Институты уголовного права могут быть отнесены к той или иной категории в зависимости от принадлежности (преступление, наказание или ответственность), а также в зависимости от политической функции (институты служебные и институты-­посредники). Служебные институты категорий: преступление – а) вина; б) стадии совершения преступления; в) множественность преступлений; наказание – а) система наказаний (статьи 44, 45, 88 УК РФ); б) назначение наказания; в) освобождение от наказания; ответственность – а) обстоятельства, исключающие преступность деяния; б) состав преступления; в) освобождение от уголовной ответственности; г) соучастие. Институты-посредники, обеспечивающие связь между категориями преступление и наказание: а) назначение наказания (в том числе при наличии обстоятельств неоконченного преступления, соучастия, множественности преступлений, т. е. институтов, обслуживающих категории); б) подсистемы наказаний, предусмотренных в статьях Особенной части УК РФ.